HÉPATITE C OCCULTE: LE POINT EN 2024

Abstract

L’infection occulte par le virus de l’hépatite C (IOC) se définit par la persistance de l’ARN viral dans le tissu hépatique et/ou les cellules mononuclées du sang périphérique (CMSP), malgré une virémie indétectable par les tests standards. Près de vingt ans après sa découverte, l’IOC reste peu reconnue en raison des limites diagnostiques et de l’absence de protocoles standardisés. À l’ère des traitements par antiviraux à action directe (AAD), une synthèse actualisée s’impose. Ce travail propose une analyse de l’IOC. Après avoir retracé l’émergence de l’hépatite C et identifié ses formes occultes, il présente les caractéristiques virologiques essentielles du VHC et les définitions récentes de l’IOC. Sur le plan épidémiologique, deux constats majeurs: (1) l’IOC persiste chez certains groupes à risque, notamment les patients immunodéprimés et ceux ayant obtenu une réponse virologique soutenue (RVS) après traitement par AAD ; (2) en Afrique, particulièrement au Maroc, la prévalence chez les populations à risque varie de 3 à 10 %, révélant une charge sous-estimée. Sur le plan physiopathologique, des études démontrent la présence d’ARN réplicatif du VHC dans les CMSP et le foie, même en l´absence de virémie détectable. Cette persistance s’accompagne d’une activation chronique du système immunitaire inné et d’une expression accrue des gènes pro-inflammatoires, générant une inflammation hépatique prolongée. De plus, l’IOC est associée à une progression silencieuse de la fibrose hépatique, suggérant qu’elle peut contribuer à une dégradation hépatique à long terme. Le diagnostic repose sur la RT-PCR réalisée sur CMSP ou après ultracentrifugation, alternative moins invasive que la biopsie hépatique, bien que la variabilité inter-laboratoires demeure un défi, soulignant la nécessité de standardisation et de biomarqueurs fiables. Enfin, malgré des données limitées, certains patients atteints d’IOC répondent favorablement à un nouveau traitement par AAD. Le rôle du médecin généraliste est crucial pour le dépistage précoce, le suivi à long terme et l’éducation des patients.